EL PERSONAJE
Norma Torres nació en la finca El Salto, Escuintla, en 1965. En enero de 2006 fue electa alcaldesa de la ciudad de Pomona, California, un puesto que ganó con trabajo, afán de superación y una voluntad constante de servicio a la comunidad.
Norma Torres, originaria de Escuintla, es en la actualidad alcaldesa de Pomona, la quinta ciudad más grande del condado de Los Ángeles, California.
Se ha caracterizado por su lucha en favor de la comunidad y de los migrantes hispanos.
Su mayor reto fue enfrentar la delincuencia y la criminalidad en Pomona, una ciudad que anteriormente estaba dominada por las pandillas.
Torres ha soportado campañas de desprestigio, pero no ha dejado de luchar por la comunidad.
Norma Barillas nació en la finca El Salto, Escuintla, el 23 de abril de 1965. Fue llevada a Estados Unidos a los 5 años de edad.
Superó las barreras idiomáticas y desde principios de la década 1990 trabaja como operadora del teléfono de emergencias 911. Ha sido voluntaria en programas de prevención del suicidio, tutoría de niñas y con el movimiento Scout.
En 2000 fue electa concejal y empieza a organizar eventos de limpieza de la ciudad así como foros de planificación urbana. Impulsó la creación del Centro Juvenil de Pomona. Luchó por la conservación de los servicios de Policía y Bomberos de Pomona, que debido a los recortes presupuestarios estaban amenazados con desaparecer. Otros dos proyectos de gran alcance han sido el programa Cero Tolerancia al Crimen y el combate a los abusadores sexuales y pedófilos.
Se casó con Luis Torres, mexicano. Tienen tres hijos.
Torres ganó las elecciones de concejal por una diferencia de 75 votos. Inmediatamente, empezó a trabajar en un programa de trabajo centrado en el apoyo a la educación, la prevención de la criminalidad y la convivencia multicultural, que le valió la reelección en 2004, pero con una diferencia: obtuvo el 75 por ciento de votos de su distrito.
En septiembre de 2005 falleció el alcalde de Pomona, Eddie Cortez, el primer latino que había llegado al cargo. “Era una persona muy amable y siempre me apoyó. Pero yo no pensaba en postularme como candidata”, cuenta. ¿Qué la hizo cambiar de opinión? Un suceso fortuito: un grupo de seis personas, convictas por abuso sexual a niños, (“depredadores sexuales”, los llama ella) se habían instalado en una casa cercana a una escuela. “Fui con las 10 personas que estaban compitiendo a pedirles que denunciaran esa situación y que la combatieran desde sus campañas, pero me dijeron: eso es algo con imagen muy negativa y no podemos enfocarnos ahora ese problema, no nos queremos mirar negativos. Y esa fue la razón para lanzarme. Pensé: no todas las batallas las voy a ganar, pero no lo voy a saber si no peleo”.
Además, fue vital el apoyo de la legisladora Grace Napolitano, representante demócrata por California en el Congreso. “Ella me dijo: ‘No es cuestión de si tú quieres. Es tu obligación participar’. Pero si sólo soy una persona, le dije yo. ‘Sí -me replicó- pero eres una persona que tiene pasión por su comunidad’”.
Se requerían 40 firmas para registrar a un candidato y quedaban cuatro horas para el cierre de las inscripciones: eran las 12 horas de un viernes y Norma decidió hacer algo inusual: pedirlas casa por casa, de oficina en oficina: “Expliqué a la gente que hay crímenes en la ciudad que exigen una autoridad que se ocupe de ellos y yo como madre de familia que soy, no iba a tolerar más la violencia y el delito. Yo quiero para todas las familias lo que busco para mi familia. Conseguí exactamente las 40 firmas”.
La lucha conllevaba sus riesgos, sobre todo porque Pomona fue, hasta hace unos años, una ciudad bastante conflictiva, con más de 10 pandillas que se habían apoderado de las calles. “He sentido miedo a veces, pero una cosa es el temor y otra hacer lo que se tiene que hacer para poner orden. Al comprar mi casa aquí, yo invertí en esta comunidad y quiero que mi familia se quede aquí porque aquí me gusta para vivir”, responde con gran seguridad al preguntarle si está consciente de los riesgos que implica combatir el delito. Ya lo mencionaba su esposo, Luis Torres, al describir la personalidad de Norma: “Ella es una mujer firme y determinada. Como madre que es sabe que los niños y jóvenes necesitan un lugar para crecer y progresar”.
Luis trabaja en el sector de vivienda y construcción, pero en tiempo de campaña se convierte en el asesor estratégico de su esposa. “Ella no es una política tradicional, pues es una trabajadora. Por eso la gente la apoya. No le gustan los discursos sino las acciones”, agrega.
Aún así, la campaña no fue fácil. Las rivalidades empezaron incluso desde antes de que ésta empezara. En septiembre de 2005, un sospechoso incendio destruyó la casa de los Torres y una llamada anónima avisó que Norma había intentado quemar a sus hijos. El siniestro los obligó a mudarse temporalmente a otro barrio, pero sus hijos siguieron asistiendo a la misma escuela. “Llamaron a la escuela para decir que mis hijos no tenían derecho de estudiar allí porque no vivíamos en las cercanías. Aquello no era más que discriminación, porque supieron que soy inmigrante y guatemalteca, pero creo que no sabían bien lo muy guatemalteca que soy”.
La elección de enero marcó el triunfo de Norma Torres sobre los otros 10 candidatos. Mientras prestaba juramento al cargo en el exterior del auditorio de la ciudad (porque llegó tanta gente que no cabían dentro) ella pensaba: “¿En qué me metí? ¿Cómo voy a ayudar a todas estas personas?”. Quizás algo así debió pensar mientras la comunidad guatemalteca de Los Ángeles le prodigaba elogios que hace cinco años no imaginaba.
“Muchos me preguntan ‘¿eres filipina?’, y yo les digo que no, que vengo de Guatemala”, cuenta Norma Torres, sonriente, poco antes de comenzar el homenaje que le organizara la Casa de la Cultura de Guatemala en Los Ángeles por haberse convertido en la primera inmigrante de este país en llegar a una alcaldía, la de Pomona, quinta mayor ciudad del condado de Los Ángeles. Las felicitaciones y elogios inundaron sus oídos. La llamaron “la alcaldesa guatemalteca”, “la esperanza de los migrantes”, “el ejemplo a seguir”, “el orgullo de Escuintla” y mucho más, aunque, al día siguiente, ella confiesa sentirse un tanto sorprendida, incluso abrumada, por la repentina atención a su persona. “Es una gran responsabilidad porque la comunidad de Guatemala me está mirando y tratando de comunicarse conmigo, un apoyo que no había tenido hasta ahora”, dice Norma, con un brillo de emoción en la mirada, que dirige hacia quienes pasean por la exposición Una Guatemala por Conocer, realizada en el centro cívico de la ciudad que ahora dirige. Y es que a pesar del tiempo y la distancia, no olvida cuando de niña solía caminar hasta un cerro próximo a la finca El Salto, Escuintla, donde nació. “Allí había una cruz, al pie de la cual me gustaba jugar y ver el paisaje. Todo era de un verde increíble, aunque me han dicho que el lugar ha cambiado”. Al preguntarle por sus travesuras, dice que se escapaba de su casa, a las tres o cuatro de la madrugada, para ir a dormir a la casa de su abuela, Vitalina Colorado, a unos 500 metros de la suya .
La municipalidad de Esquipulas, localidad donde nació la madre de Norma Torres, entregó a la ciudad de Pomona una réplica del Cristo Negro elaborada por el artista Mario Moisés Yus.
“La mamá de Norma se enfermó del corazón y decidimos enviarla a California, a vivir con su tío. Él vino a traerla, pero no le dijimos que se quedaría”, cuenta su padre, Samuel Barillas, quien la describe como una niña alegre.
Norma, sin embargo, pensó que se trataba sólo de un paseo. “Nunca antes había estado separada de mis padres, pero creí que sería un simple viaje porque veníamos en carro. Ya en México, cuando nos subimos en un avión, ahí fue el golpe. Supe que no iba a volver a Guatemala”, cuenta. “Lloré mucho”.
En la ciudad de Whitier, donde la llevaron a vivir, sólo había una escuela en la cual no había más hispanos que Norma y una niña mexicana. “Yo no entendía nada de inglés, pero allí supe que me quería superar y el primer paso era aprender el idioma. Mi papá me había enseñado que uno se debe preparar para enfrentar los retos y para ayudar a otros”.
Esas serían, en adelante, las dos normas vitales de Norma: superación y servicio. “Mi padre vino a los tres o cuatro años pero yo nunca había olvidado sus consejos”, dice Norma, quien al estudiar la secundaria empezó a participar en actividades de voluntariado, como cuidar a niñas más pequeñas o promover actividades culturales.
En 1990, se muda a Pomona, en donde empezó, en sus palabras, “a conocer mejor las necesidades y carencias de la comunidad latina en Los Ángeles”.
Consiguió trabajo como operadora de la línea de emergencias 911. Se dio cuenta de que no había suficientes telefonistas bilingües y que muchas víctimas de crímenes llamaban pidiendo auxilio en español. Probablemente, la peor experiencia para Norma haya sido la muerte de una niña que esperó en la línea por 20 minutos a que hubiera una operadora que hablara español, debido al enorme volumen de llamadas de hispanos que recibían. La página de la Federación Americana de Empleados Federales, Estatales y Municipales, a la cual pertenece Norma, refiere que ella comenzó una campaña para que fueran contratadas más operadoras bilingües, además de la mejora de las instalaciones y el incremento de los salarios. “No podía ser que un condado donde hay tantos hispanos no contara con suficientes operadores en los dos idiomas. Por ahí empecé”, cuenta Norma, quien hasta la fecha continúa trabajando en el servicio de emergencias 911.
¿Y cómo, no es acaso la alcaldesa?, era la pregunta inevitable. Y ella explica: “El puesto de la alcaldía es de medio tiempo y el salario es el mínimo, porque se trata de un cargo desde el cual se puede servir a la comunidad y tomar decisiones, pero tengo necesidades familiares que cubrir y por eso necesito otro trabajo. El 911 es un trabajo que me gusta y en el que también sirvo a otros”. Norma trabaja en el turno de las 22 a las 6.30 horas, regresa a su casa a eso de las 7:30, descansa hasta poco antes del mediodía y entonces comienza su jornada como alcaldesa, que a veces termina justo a la hora de dirigirse otra vez a la central 911.
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